张始生从祖上开始就在海门经营药业。至张始生时，他在经营药业的同时，还开办了医药学校，传授学生中药知识和中药的制作技术，人称其为药师。张始生还潜心研究中药的药物麻醉技术三十多年，并很有成效。为了广开中医药销路，张始生另在上海开办了一家求真馆，前店后坊，制作和行销中药和成药，销路甚广。

1929年2月，南京国民政府在汪精卫授意下召开第一届中央卫生委员会议，通过了在日本留学回国的媚日分子余云岫（西医）等提出的“废止旧医（中医）以扫除医药卫生之障碍案”“请明令废止旧医学校案”这两个废止中医的文件。出席这次卫生委员会议的人员都是西医，并无中医参会。会上为废止中医还通过了六项办法：
    1、施行旧医登记，给予执照方能营业，登记限期为一年；
    2、限五年为期训练旧医，训练终结后，给以证书，无此项证书者停止营业；

3、自1929年为止，旧医满50岁以上、在国内营业20年以上者，得免受补充教育，给特种营业执照，但不准诊治法定传染病及发给死亡诊断书等。此项特种营业执照有效期为15年，期满即不能使用；

4、禁止登报介绍旧医；

5、检查新闻杂志，禁止非科学医学宣传；

6、禁止成立旧医学校。

这项灭杀中医的消息传出后，全国为之震动，中医界空前团结，掀起了一场声势浩大的反废止风潮。上海市中医协会首先发起召开上海市医药团体联席会议，张始生是发起人之一，他们邀了神州医药总会、中华医药联合会、上海中国医学院、医界春秋社等40余家中医药团体的代表商讨对策。为便于采取统一行动，会上讨论决定组织成立上海医药团体联合会，张始生被举为负责人之一。在上海医药团体联合会议上，大家一致认为中医的废止是全国的大事，必须动员全国的力量进行抗议，因此会议决定筹备召开全国医药团体代表大会。张始生被举为全国医药团体代表大会筹备者之一。会上决定全国的医药团体代表会议于3月17日在上海举行，会上还研究了出席会议的代表名单。
      1929年3月17日，全国17个省市、242个团体、281名代表云集上海，召开全国医药团体代表大会。会场上悬挂着“提倡中医以防文化侵略”“提倡中药以防经济侵略”等巨幅标语，高呼口号“反对废除中医”“中国医药万岁”。大会成立了“全国医药团体总联合会”，张始生被举为常务委员。大会决定组成赴京（南京）请愿团，要求政府立即取消议案。张始生又被举为赴京请愿团成员之一，他曾两度赴京请愿。总联合会在上京请愿的同时，加大宣传力度，号召国人一起支持国医，声援总联合会。于是全国总商会、中华国货维持会、医药新闻报馆，以及南洋华侨代表等纷纷电请政府保存国医。社会公众舆论也支持中医界，提出了“取缔中医药就是致病民于死命”“反对卫生部取缔中医的决议案”等声援口号。一时间群情激愤，运动浪潮颇似“五四”运动在中医问题上的重演。

进京请愿团提出的请愿内容主要有三点：一是要求撤销废止中医提案；二是请求中医药学校加入学校系统，并设立各省中医药学校；三是确定3月17日为国医节。

国民政府没料到会造成如此轩然大波，当时正值召开国民党第三次代表大会，国民党中央党部秘书长叶楚伧以及卫生部、教育部等要员接见了请愿代表并表示慰问。这迫使卫生部不得不公开表示，说对中医并无歧视，并面允代表三点：该提案虽获通过，但暂不执行；改称中医为国医；同意成立“中医学社”。此后再无人敢提取消中医，一场取消中医的闹剧终于收场了。

张始生回到上海后不久，为谋求中医药的标准和统一，在南翔创办了药品陈立所，所内辟有药圃，种植药用植物，供人们识别和鉴偿中草药。

1930年，根据请愿时提出的要求，在中医界的摧促和强烈要求下，中央国医馆成立，各省市分别成立分馆。张始生被聘为中央国医馆专门学校——中国医学院——教授。他在教授学生的同时，还著书立说。据记载张始生著有《资证药鉴》一书，共十二卷。